A terhesség természetes úton úgy jön létre, hogy a menstruációs ciklus közepén a petesejt kiszabadul a petefészekből és a petevezetőbe ér, ahol találkozik a hímivarsejtekkel, és megtörténik a megtermékenyülés. A megtermékenyített, osztódásnak indult petesejt a méh üregébe vándorol, és miután itt beágyazódik, létrejön a terhesség.

Amennyiben a terhesség nem jön létre természetes módon (40% női, 40% férfi és 20% ismeretlen eredetű meddőség), a petesejt megtermékenyítése – megfelelő indikáció esetén – laboratóriumi körülmények között lombikbébi módszerrel történik, melynek egyes lépései a következők:

1. lépés: A petefészek előkészítése

A siker egyik legfontosabb feltétele, hogy több petesejt álljon rendelkezésre a lombikbébi kezeléshez. Ehhez a petefészek olyan hormonális előkészítése szükséges, amellyel a petesejtek fejlődését segíteni lehet. Az injekcióval beadott hatóanyagot a páciensek egyedi javallat alapján kapják. A petesejtek érésének folyamatát az orvos ellenőrző vizsgálatokkal kíséri figyelemmel, átlagosan 2-3 (ritka esetben ennél több) alkalommal. Az ellenőrző vizsgálat általában ultrahanggal történik, de szükség esetén vérvételre is sor kerül hormon meghatározások céljából.

2. lépés: A petesejtek leszívása

A lombikbébi kezelések következő fázisában a petesejtek leszívására kerül sor a műtőben, ultrahang ellenőrzés mellett, steril körülmények között. A beavatkozás során a hüvelyen át egy ultrahangfejre szerelt eszköz segítségével leszívják a petesejteket tartalmazó folyadékot a petefészkekben lévő tüszőkből.

A petesejtek leszívása alacsony kockázatú beavatkozásnak számít, szövődmények ritkán fordulnak elő. A beavatkozás altatásban és altatás nélkül is elvégezhető, és a páciensek 2-3 órás orvosi megfigyelés után kísérővel hazamehetnek.

3. lépés: A petesejtek megtermékenyítése és tenyésztése

A biológus speciális mikroszkóp alatt keresi meg a tüszőfolyadékban lévő petesejteket, majd tápoldatba és inkubátorba helyezi őket, ahol az élettani körülményeikhez hasonló feltételeket biztosítanak. A hímivarsejteket laboratóriumi módszerek segítségével előkészítik a megtermékenyítésre.

Az egyszerűbb esetekben a meghatározott számú előkészített spermiumot egy szövettenyésztő edényben a petesejtek mellé helyezik. Ebben az esetben a hímivarsejtek lényegében a természetben ismert módon termékenyítik meg a petesejteket.

Férfimeddőség esetén, amikor nem áll rendelkezésre megfelelő mennyiségű hímivarsejt, akár egyetlen spermium is elegendő a petesejt megtermékenyítésére. Az ehhez szükséges hímivarsejtet ugyanis ún. mikromanipulációs módszerekkel is be lehet juttatni a petesejtbe. Ezt az eljárást intracitoplazmatikus spermium injekciónak (ICSI) nevezik. Megtermékenyítésüket követően a petesejtek visszakerülnek az inkubátorba. Mikroszkópos ellenőrzéssel már a beavatkozást követő napon megállapítható, hogy valóban bekövetkezett-e a megtermékenyülés. Bármilyen módszer alkalmazásáról legyen is szó, optimális esetben a petesejtek kb. 70 százaléka termékenyül meg.

Az ellenőrzés után a már megtermékenyült petesejtek még legalább egy, de legfeljebb 5-6 napig inkubátorban fejlődnek tovább, egészen a beültetésig. Indokolt esetben arra is van lehetőség, hogy az embriók későbbi könnyebb megtapadását már ebben a fázisban megpróbálják segíteni a petesejtet körülvevő burok megrepesztésével (ún. asszisztált hatching).

A laboratóriumi munkához tartozik a beültetésre nem került embriók mélyfagyasztása is. A megtermékenyült, de fel nem használt embriókat olyan speciális oldatba teszik, amely a fagyasztás során megvédi őket a jégkristályok képződésétől. Maga a fagyasztás egy számítógép által vezérelt fagyasztókészülékben történik, és több órát vesz igénybe. A fagyasztott embriók speciális tárolókba kerülnek elhelyezésre. Későbbi felhasználás esetén az olvasztás után dől el, hogy az embriók életképesek maradtak-e.

4. lépés: Az embriók visszahelyezése (embrió transzfer)

Az embriók méhüregbe történő beültetése fájdalommentes beavatkozás, a páciens számára olyan, mintha egy szokásos nőgyógyászati vizsgálaton venne részt. A biológus egy erre a célra kifejlesztett, steril, egyszer használatos katéterbe szívja föl a kiválasztott embriókat, minimális mennyiségű tápoldattal.
Az orvos a puha, vékony katétert a hüvelyen keresztül, az előzetesen ultrahanggal meghatározott méhhossznak megfelelő távolságig bevezeti, és az embriókat befecskendezi. Az embrió transzfert követően a biológus ellenőrzi a katétert, hogy valóban minden embrió bekerült-e a méhbe.

Magyarországon törvény szabályozza a beültethető embriók számát. Azt, hogy hány embrió kerüljön visszahelyezésre, minden egyes esetben a pár dönti el a részletes, mindenre kiterjedő orvosi felvilágosítás alapján.

A lombikbébi kezelések eredményeként létrejövő terhesség semmiben sem különbözik a természetes fogantatás során bekövetkező terhességtől; a kihordás és a szülés folyamata is a megszokott módon zajlik le.